中国最早的潜艇建于１８８０年，距今已有１１２年的历史。这艘潜艇是由一个姓陈的“道员”首先提出建造的。他先进行了图纸设计，并吁请清政府大员予以支持。还表示愿以合同保证，若建成后经过试验证明不适用，工费分文不取，所用材料照价赔偿。　　

陈道员的建议得到了清政府的支持。１８８０年夏，在天津机器局开始施工。这项工程当时是在绝对保密的条件下进行的。陈道员亲率１０余名工匠，在机器局院内围起围墙，围墙内外，戒备严。然后他采购木材铁皮，动工兴建。经过整整一个夏天的施工，这艘“水下机船”建成完工。它“式如橄，上有水标及吸水机，水标缩入船一尺，船即入水一尺。可于水底暗送水雷，置于敌船之下”。

１８８０年９月１８日，正值中秋节，这艘“水下机船”在海河内进行了试航。据记载：船半浮水面航行，灵捷异常，颇为合用；沉入水下，水标仍浮出水面尺许，令水面一无所见，而布雷无不如意……但这条潜艇从此销声匿迹了，既没留下名称，也无更多记载，成为不解之谜。